於2019年12月31號，第一例的新型冠狀病毒疾病通報世界衛生組織，而世界衛生組織於2020年3月11號發佈2019新冠肺炎大流行，美國政府也在兩天後宣布全國緊急狀況．新冠肺炎主要由一種全新並未出現過的冠狀病毒感染並引起呼吸道相關的症狀，比如咳嗽，發燒，疲勞，喘氣，全身痠痛，頭痛甚至部分被感染的人會失去味覺和嗅覺，而這個新型的病毒最早是於2019年12月在中國武漢被發現到的．除了上列的症狀外，新冠病毒也可能引發重大呼吸道疾病，類似於之前的SARS和MERS，而新冠肺炎的傳播途徑可以簡單分為三種：第一種，如果站在被感染者附近，由於被感染者的呼氣中可能吐出包含有新冠病毒的細小微粒和水滴，則身旁的人極有可能會因為吸入這些帶有病毒的微粒而被感染．第二種，如果被感染者藉由咳嗽，打噴嚏，將這些帶有病毒的懸浮水滴或氣溶膠(areosol)接觸到健康的人眼睛，鼻子，嘴巴，亦會感染這些人們，第三種，如果手上有任何的病毒，並且讓手觸碰眼睛，鼻子或嘴巴，這也可能造成病毒的感染．為了保護我們自己和家人，請配戴醫療等級的口罩，因為口罩內的帶靜電的不織布可以吸附病毒，避免吸入人體，並且隨時保持與人兩公尺的社交距離，以避免帶病毒的飛沫傳染，最後一個保護方法也是最有效的方式就是接種疫苗，目前美國通過的COVID疫苗有莫德納mRNA疫苗，輝瑞(Pfizer&BNT)mRNA疫苗和嬌生的腺病毒疫苗(這跟AZ的疫苗類似)，施打這些疫苗後可以有效地刺激人體產生對抗新冠肺炎的抗體，以保護我們自己．
另外一件有趣的事情，新冠病毒的命名，並非跟Corona啤酒有任何的關係，這邊可以講一個有趣的故事，在2020年2月的時候曾經在美國費城看到有酒館拉紅布條寫說喝Corona啤酒並不會感染新冠肺炎病毒，由此可知，當時很多美國人對新冠病毒的印象會直接與這個啤酒連結在一起，而冠狀病毒的由來是因爲科學家發現在此病毒外觀上有著許多刺突蛋白(Spike protein)，讓這個病毒看起來像是皇冠一般(下圖可知)，而我們目前所使用的新冠疫苗，皆是以原始病毒上的刺突蛋白為基礎設計的，因爲新冠病毒就是利用這些刺突蛋白來感染人類細胞，並進行複製與擴散，隨著病毒的傳播，這些病毒在人體內會進行大量的複製，並在複製的過程中會發生突變，因而產生了許多的變異種，目前最有名的五種變異種是Alpha (B.1.1.7), Beta (B.1.351), Gamma (P.1), Delta (B.1.617.2), and Omicron (B.1.1.529)．Alpha的起源是在2019年9月在英國被發現，而Beta變種則是在2020年5月在南非被人定序出來，Gamma變種是於2020年11月在巴西被人發現．在2021年，在印度起源的Delta變種(2020年10月)曾經是主要的感染病毒株，但是在2021年11月的時候被突然崛起的最新型變種Omicron給取代了，在Omicron的序列中，科學家可以明顯地發現在刺突蛋白中，已經產生了至少36的突變點，而這些突變造成了Omicron變種的高度傳播性並在稍微開放邊境管制的國家中造成大量的感染，儘管Omicron的高度傳染性，但是唯一慶幸的是科學家在動物實驗和臨床中發現，此變種對於人肺部的傷害和毒性已經下降，並在動物實驗中了解到Omicron主要的感染主要集中在上呼吸道，而非下呼吸道和肺部，這將對於人體的傷害大幅地降低，並且表示這一新型變種將是此次新冠肺炎大流行結束的關鍵一步，“病毒將流感化”，預期未來新冠病毒的發展將會是高度傳染性但是低重症率和低死亡率，如同流行感冒一般．
結論，雖然Omicron變種仍然影響著我們的生活，甚至最近台灣也可能面臨omicron的嚴重威脅，但是為了保護我們自己和家人，請大家要謹記上述保護自己的方式，攜帶口罩，保持社交距離和接種疫苗．雖然前幾天在以色列的研究發現，第四劑Pfizer/BNT疫苗的施打對於Omicron的保護力並沒有提高，並且針對Omicron的新型疫苗目前也還在人體試驗中，但是目前也有針對新冠肺炎的口服藥物已經被美國食藥署給緊急授權使用，並且在2022年1月18日輝瑞藥廠(Pfizer)宣布其口服藥物(Paxlovid)對Omicron感染可以有效地降低重症率和死亡率，這對全世界和台灣來說都會是一個非常好的消息．因此，如果尚未施打疫苗或其加強劑的人，記得去施打疫苗，我相信未來只要有好的疫苗和口服藥物，此次新冠肺炎大流行將會很快結束，還給大家一個正常的生活．
Reference:
- U.S. Centers for Disease Control and Prevention https://www.cdc.gov
- Megan Scudellari, Nature 595, 640-644 (2021)
- Leung, N.H.L. Transmissibility and transmission of respiratory viruses. Nat Rev Microbiol19, 528–545 (2021). https://doi.org/10.1038/s41579-021-00535-6
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